Lorsque Mattel - les créatrices des poupées Barbie, qu’elle adorait jadis lorsqu’elle était enfant, lui a demandé d’inclure une version en hijab et que les panneaux publicitaires de Nike l’affichaient en tenue de sport islamique - Ibtihaj savait qu’elle avait bouclé la boucle.
Plus que quiconque, elle était cet agent de changement et elle a emprunté la voie du sport et une médaille olympique pour y parvenir. Deux femmes musulmanes afro-américaines ont remporté des médailles à Rio cette année-là. La médaille de bronze remportée par Ibtihaj en escrime pour Team America a été suivie une semaine plus tard par Dalilah, qui a remporté la médaille d’or au 400 m haies.
C’était une première pour les femmes musulmanes américaines. Mais seul Ibtihaj Muhammad est monté sur le podium avec le Hijab. La décision prise par Ibtihaj, à l’âge de six ans, de revêtir le hijab dans le New Jersey, aux États-Unis, a porté ses fruits, mais d’une manière qu’elle n’aurait jamais imaginée. La première de sa famille à le faire et ne pas s’excuser auprès de celle-ci face aux railleries et aux insultes qui la suivaient des années scolaires jusqu’au couronnement sportif. Elle se souvient encore de ces moments.
« Quand quelqu’un se réfère à vous comme un rideau, une serviette ou une nappe… même dire ces mots à voix haute vous donne des frissons. Ces tyrans et les mots qu’ils ont prononcés, vous ne les oubliez pas, car les mots ont beaucoup de pouvoir et peuvent faire mal », a-t-elle dit au public lors de la Foire internationale du livre.
Elle a dit que la discrimination qu’elle a subie ne venait pas seulement de la communauté blanche, mais aussi au sein de la sienne, qui pensait qu’elle n’était pas assez noire ou pas assez musulmane.
Par conséquent, elle s’est retrouvée à flotter entre les espaces jusqu’à ce qu’elle se découvre par le sport.
« Le sport vous apprend l’échec, dit-elle, comment vous relever dans les moments difficiles. J’ai appris que quand il pleut, le soleil sort toujours.
Ibtihaj a déclaré qu’elle avait été victime d’intimidation dans son enfance, mais pas toujours parce qu’elle portait le hijab. Parfois, c’était uniquement pour être le seul enfant de couleur. « Je me suis senti mis à l’écart, exclu et beaucoup pleuré parce que j’absorberais les mots prononcés par d’autres personnes ».
Elle dit : « Ma mère a été la première à m’aider à comprendre que vous devez apprendre à ne pas être une éponge. Ne pas absorber les mots que les gens disent, elle me consolait. »
Et en tant qu’adulte, elle a dû subir du harcèlement et de l’intimidation, même de la part de ses coéquipières et de ses entraîneurs, qui espéraient qu’en se faisant sentir mal accueillie, elle finirait par décider de se retirer de l’équipe. Cela prenait la forme de ne pas l’inclure dans les courriels, de ne pas être invité à dîner, entre autres.
« Ils espéraient mentalement que je serais tellement brisé que je ne reviendrais pas. J’attribue beaucoup à ma résilience, à la simple confiance dans ma foi. J’ai senti que c’était tout ce que j’avais », souligne-t-elle.
« Personne ne pense qu’un athlète qui participe aux États-Unis peut faire face à de telles difficultés pour se qualifier pour l’équipe. Rien que dans mon existence de femme noire dans l’escrime, qui était essentiellement blanche et qui portait un hijab », a-t-elle déclaré, ajoutant que cela ne venait pas uniquement des personnes marginalisées, mais des personnes au pouvoir, des entraîneurs nationaux aux États-Unis. et même mes coéquipiers.
Elle a dit que c’était le sport qui l’avait aidée à croire en elle-même et qu’elle lui avait appris à être « sans excuse pour qui je suis ».
Elle explique : « Même si je portais un hijab et un masque, tout était à propos de ma qualité d’athlète. Et après avoir appris le sport, les gens pouvaient dire ce qu’ils voulaient mais ils ne pouvaient pas vous battre. »
« C’était une opportunité pour moi d’exister en tant que femme de couleur et musulmane qui m’identifie beaucoup avec mon hijab », ajoute-t-elle.
Pourtant, pendant deux ans, elle a été déprimée parce qu’il n’y avait aucune possibilité de demander de l’aide.
« Si je ne l’avais pas fait, je ne serais pas ici aujourd’hui. J’ai littéralement senti que je me noyais », a-t-elle déclaré.
Un psychologue du sport l’a aidée à comprendre « que vos mots, les choses que vous dites vous-même peuvent être très significatives. Si vous commencez votre journée avec la négativité, vous dites « Je ne pense pas pouvoir faire cela », alors vous commencez à douter de vous-même, cela se manifestera physiquement.
« Elle m’a aidé à comprendre que même dire quelque chose de positif m’est profitable… ce sont les mots que vous vous nourrissez qui sont importants ».
Elle a ajouté que de nombreux athlètes afro-américains s’inspiraient des mantras Ali (défunt champion de boxe Muhammad) et des sentiers créés par d’autres athlètes noirs, comme le défunt athlète Jackie Joyner-Kersie et la championne de tennis Serena Williams.
Elle a souligné : « Vous devez donc apprendre à être votre propre Ali. Vous choisissez de vous aimer et de vous dire : "Je vais réussir ce que je fais aujourd’hui".
Lorsqu’on lui a demandé comment elle avait découvert l’escrime, elle a répondu que c’était arrivé par hasard sur le chemin de l’école à l’âge de 12 ans, quand sa mère a décidé de s’arrêter pour prendre un verre dans un café. dans leurs mains. « Ma mère a dit que je ne savais pas ce que c’était, mais quand tu seras au lycée, je veux que tu essaie ça. »
Elle a pratiqué beaucoup de sports différents en grandissant et pour chacun d’eux, porter un hijab était vraiment difficile. « Tu dois, dit-t-elle, trouver quoi porter. C’était si difficile, mais je pense que c’est beaucoup plus facile que lorsque je grandissais ».
Elle se dit éternellement reconnaissante à un observateur de talent italien qui croyait qu’elle irait loin dans le sport.
« Quand même mes coéquipiers ne m’ont jamais encouragée, il était là et sa présence était tellement encourageante », a-t-elle déclaré., ajoutant : «Où serais-je sans ce gars qui vient d’aider les enfants à croire en eux-mêmes.»
Ibtihaj, qui a décidé le mois dernier de ne pas courir après une autre médaille olympique, a déclaré qu’elle n’avait aucune intention de devenir une athlète professionnelle avant d’avoir 20 ans. Elle a décidé de concentrer son attention sur l’autonomisation des femmes musulmanes.
« Vous ne savez pas à quel point ce tissu est une transformation pour notre communauté. Cela a changé la façon dont nous, femmes musulmanes et jeunes filles, avons pris cette décision consciente d’être actives.
Nous avons besoin de plus de femmes de couleur, plus de femmes en hijab dans l’espace. Les communautés immigrées musulmanes ne se limitent pas à un médecin ou à un avocat.
Nous avons besoin de plus de gens du côté de l’édition et du sport. Nous avons besoin de nous pour prendre part à la conversation afin de nous assurer que nous sommes aussi inclusifs et diversifiés que nécessaire. »