Selon le service international de Jamaran, la Fondation Carnegie a écrit : Dans le cadre de la Vision 2030 de Mohammed ben Salmane, le prince héritier d'Arabie saoudite, ce pays a approfondi son engagement avec la « Corne de l'Afrique » – en particulier le Soudan, l'Éthiopie et l'Érythrée. Ce virage reflète un changement stratégique dans la politique étrangère saoudienne vers une région qui était auparavant en marge de ses préoccupations. Bien que l'objectif principal de la Vision 2030 soit de diversifier l'économie saoudienne, ce plan vise également à étendre l'influence géopolitique de Riyad au-delà de ses frontières traditionnelles. Conformément à ce programme, l'Arabie saoudite cherche à exploiter le potentiel agricole de la Corne de l'Afrique et la position stratégique de la mer Rouge pour atteindre ces deux objectifs.
Cependant, la rivalité entre l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis a, dans certains cas, conduit les deux pays à ignorer les principes de souveraineté nationale des États de la région et les besoins réels des économies locales. Au Soudan, si les divergences entre l'Arabie saoudite et les Émirats s'intensifient et que leur soutien à des factions opposées se poursuit, les conflits actuels s'aggraveront. Au niveau régional, une telle dynamique renforce les interprétations d'une forme d'« exploitation néocoloniale » ; une situation où les puissances étrangères prennent le contrôle des ressources des pays sans que les populations locales n'en tirent des avantages tangibles. Dans ce contexte, le respect de la justice, de la transparence et de l'équilibre dans les relations économiques et politiques est crucial pour prévenir de tels risques et créer une situation proche d'un « gagnant-gagnant ».
La Corne de l'Afrique vue par l'Arabie saoudite
L'engagement de Riyad avec le Soudan, l'Éthiopie et l'Érythrée s'est transformé, après des décennies de relative négligence, en l'un des piliers de la nouvelle politique étrangère de l'Arabie saoudite dans le cadre de la Vision 2030 – lancée en 2016. Ce changement d'approche a trois motivations principales : premièrement, atteindre la sécurité alimentaire en réduisant la dépendance saoudienne aux importations ; deuxièmement, intensifier la rivalité avec les Émirats pour l'influence géopolitique et la domination régionale ; et troisièmement, tenter de contrer l'expansion de la présence économique et politique de la Chine sur le continent africain.
De la fondation de l'Arabie saoudite en 1932 au début du XXIe siècle, la politique étrangère de ce pays était centrée sur son rôle de leader dans le monde arabe et islamique et sur sa domination des marchés mondiaux de l'énergie – un marché qui fournissait environ 90 % des revenus d'exportation de l'Arabie saoudite jusqu'en 2000. Durant cette période, l'engagement avec la Corne de l'Afrique se limitait à des activités religieuses et culturelles, comme le financement de la construction de mosquées au Soudan et en Éthiopie, et peu d'activités économiques étaient menées dans la région. Les investissements saoudiens dans ce domaine étaient négligeables, alors que cette région abrite 65 % des terres cultivables non exploitées dans le monde et qu'environ 12 à 15 % du commerce mondial transite par la mer Rouge. Cette négligence prolongée a creusé un fossé de confiance entre l'Arabie saoudite et les pays africains, au point que la plupart d'entre eux considéraient Riyad comme un acteur déconnecté des réalités locales et inattentif aux complexités internes du continent.
Avec le lancement de la Vision 2030, cette situation a changé. Dans le cadre de ce plan, la Corne de l'Afrique est définie comme une région clé pour réduire la dépendance de l'Arabie saoudite au pétrole et pour faire face à la pénurie d'eau. Un autre objectif principal de cette vision est de réduire la dépendance de l'Arabie saoudite aux importations alimentaires, qui s'élève à 80 %. Pour y parvenir, Riyad a décidé d'investir dans les nouvelles technologies agricoles et d'acheter ou de louer des terres agricoles dans les pays africains afin d'augmenter sa production nationale et d'obtenir des sources alimentaires durables et sûres. Parallèlement, les Émirats arabes unis ont également porté un regard similaire sur cette région, et la rivalité entre les deux pays est entrée dans une nouvelle phase.
La rivalité historique entre Riyad et Abou Dabi plonge ses racines dans la quête du leadership dans le Golfe persique. L'Arabie saoudite, en s'appuyant sur sa richesse pétrolière et son autorité religieuse, et les Émirats, en se concentrant sur la transformation de Dubaï en plaque tournante du commerce mondial, ont suivi deux trajectoires différentes mais qui se croisent. Avec la mise en œuvre de la Vision 2030 en Arabie saoudite et la Vision 2021 aux Émirats – annoncée en 2010 et visant à diversifier l'économie, à renforcer la compétitivité mondiale et à promouvoir le développement durable par l'innovation – cette rivalité s'est étendue au-delà du Golfe persique jusqu'à la Corne de l'Afrique. Là, l'enjeu de la compétition se concentre sur le contrôle des routes commerciales de la mer Rouge et les investissements dans l'agriculture pour garantir la sécurité alimentaire et réduire la dépendance au pétrole.
Sur le plan économique, l'intensification de cette rivalité a conduit les deux pays à adopter des politiques d'investissement agressives. Un exemple en est l'investissement de 442 millions de dollars d'Abou Dabi pour transformer le port de Berbera au Somaliland en un centre commercial régional. En contrepartie, le contrat de plusieurs milliards de dollars de Riyad pour développer le port d'Assab en Érythrée témoigne d'une ambition similaire. Ce type de rivalité pourrait saper la coordination entre les pays du Golfe, qui pourrait autrement contribuer à la stabilité et à la paix régionales. Par exemple, l'accord de paix de 2018 entre l'Éthiopie et l'Érythrée, médié par l'Arabie saoudite et les Émirats, a mis fin à un conflit de vingt ans sur les frontières et l'accès d'Addis-Abeba à la mer.
Parallèlement à cette rivalité, l'Arabie saoudite fait face à un autre défi : l'influence croissante de la Chine en Afrique. L'expansion du pouvoir économique de Pékin sur le continent menace les intérêts stratégiques et économiques de Riyad, particulièrement en matière de sécurité alimentaire et d'influence géopolitique. L'essor des échanges commerciaux, des projets d'infrastructure et des contrats sur les ressources naturelles chinois dans la Corne de l'Afrique pourrait limiter la marge de manœuvre de l'Arabie saoudite pour consolider sa position. En réponse, Riyad, en proposant des investissements diversifiés dans les domaines de l'agriculture, des infrastructures et de l'énergie, se présente comme un partenaire aligné sur les priorités intérieures des pays africains et offrant une approche différente du modèle chinois. En théorie, cette politique pourrait jeter les bases de partenariats équilibrés et justes, mais sa concrétisation exige de la transparence, un engagement direct avec les communautés locales et une compréhension réaliste des structures sociales et économiques de ces pays.
Malgré tous les avantages économiques et géostratégiques, le pivot de l'Arabie saoudite vers l'Afrique s'accompagne du risque d'être perçu comme néocolonial, car une focalisation excessive sur l'extraction des ressources pour servir les intérêts saoudiens nationaux pourrait renforcer cette impression. Les efforts de Riyad pour contrer l'influence croissante de la Chine et rivaliser avec les Émirats augmentent tous deux ce risque. Les politiques purement extractives poursuivies par les deux pays ignorent les besoins réels des populations locales et pourraient déclencher des réactions sociales négatives. Éviter ces écueils – qui pourraient compromettre les aspirations de la région à une croissance durable et mettre sous tension la résilience financière de l'Arabie saoudite – constitue le plus grand défi de Riyad dans la réalisation de ses objectifs africains.
Les risques d'une approche inéquitable
Dans presque tous les cas, un projet économique mené par une entité étrangère qui apporte peu d'avantages au pays hôte – même s'il enrichit ses dirigeants – génère du mécontentement, suscite une opposition et peut même entraîner l'arrêt du projet lui-même. Comme on pouvait s'y attendre, cela a été le résultat lorsque les investissements de Riyad dans la Corne de l'Afrique ont privilégié les intérêts saoudiens aux besoins locaux. Une approche extractive qui n'a pas contribué au bien-être des communautés locales et qui, dans certains cas, leur a même porté préjudice directement, a non seulement créé des résistances et de l'agitation, mais a aussi coûté à Riyad des centaines de millions de dollars en projets suspendus et a nui à sa crédibilité internationale. L'Arabie saoudite est maintenant confrontée à la réalité selon laquelle une approche inéquitable est préjudiciable pour toutes les parties.
En 2011, dans la région de Gambela en Éthiopie, des manifestants – principalement des agriculteurs et des éleveurs déplacés – se sont affrontés avec les forces de sécurité à propos de la location de vastes terres à des investisseurs étrangers. Le projet agricole et d'irrigation « Saudi Star », une initiative privée dirigée par le milliardaire saoudiano-éthiopien Mohammed Hussein Ali Al-Amoudi dans le cadre de « l'Initiative du roi Abdallah pour la sécurité alimentaire nationale », avait loué 10 000 hectares de terres pour produire du riz et envisageait de porter cette superficie à 500 000 hectares. Dans les années suivantes, la poursuite des déplacements forcés de populations et les allégations de violations des droits de l'homme ont accru les tensions, tandis que le projet voyait sa production chuter en raison de précipitations irrégulières et d'une mauvaise gestion, la récolte prévue de riz passant de 10 000 tonnes à seulement 5 000 tonnes. En 2015, la résistance populaire et les problèmes logistiques ont contraint le plan d'expansion à être abandonné et le projet a été considérablement réduit. Une situation similaire s'est produite dans l'État du Nil au Soudan et dans d'autres régions, où des protestations contre les contrats de cession de terres à des étrangers ont éclaté en 2016 et 2018.
Aujourd'hui, la rivalité entre les investissements saoudiens et émiratiens risque également d'exacerber la guerre civile au Soudan – qui a commencé en 2023 – car chacun finance de facto des factions rivales, creusant ainsi les divisions. En novembre 2024, le gouvernement soudanais a rejeté un contrat de 6 milliards de dollars avec les Émirats pour le port d'Abu Amama, car Abou Dabi armait les Forces de soutien rapide (RSF), le principal rival du gouvernement dirigé par l'Armée soudanaise (SAF). Si les actions économiques des Émirats sont considérées comme le prolongement de leur soutien militaire aux RSF, l'Arabie saoudite est plus proche de l'Armée soudanaise, tout en se présentant comme un médiateur dans les pourparlers de paix entre les deux parties. De telles approches divergentes risquent d'intensifier le conflit, alors que les deux puissances du Golfe se disputent l'influence dans les régions riches en ressources du Soudan.
Sur un autre front, une dynamique problématique
Une dynamique problématique se dessine également dans les efforts de l'Arabie saoudite pour devancer la Chine en Afrique. En accordant des prêts massifs aux pays africains, Pékin a acquis une influence considérable sur eux. Cela a suscité des inquiétudes concernant les politiques financières non durables et l'endettement lourd de ces pays envers la Chine. Riyad se présente comme une alternative fiable à Pékin, offrant un modèle de coopération qui inclut des investissements directs, de l'aide humanitaire et des projets de développement, apparemment dépourvus de pièges d'endettement ou de conditions exploitantes.
Cependant, l'Arabie saoudite a trébuché à plusieurs reprises dans la poursuite de cet objectif, car elle s'est trop concentrée à satisfaire les gouvernements tout en négligeant d'établir des liens authentiques avec les habitants des zones d'investissement. Ce schéma a persisté même après la signature d'accords avec les États. Au lieu de tourner une partie de son attention vers les affaires locales, Riyad continue d'interagir principalement avec des autorités souvent éloignées des réalités des zones rurales et sous-développées, laissant ainsi les communautés locales en marge des projets économiques – même potentiellement rentables – mis en œuvre dans leur région.
En plus de provoquer des oppositions locales qui conduisent parfois à l'annulation de contrats, les projets inéquitables compromettent également l'influence plus large de l'Arabie saoudite, limitant in fine sa portée à travers la Corne de l'Afrique. L'absence de coordination entre les pays du Golfe, en particulier entre l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, a un effet similaire. Par exemple, la concurrence entre ces deux pays peut déstabiliser des États fragiles comme le Soudan, transformant les investissements d'un vecteur de progrès en un foyer de conflit, générant ainsi un mécontentement généralisé parmi les Soudanais. Pour éviter un tel risque et garantir des résultats durables, il est impératif que les relations soient fondées sur des intérêts mutuels et le respect des priorités locales.
Favoriser un engagement équitable en Afrique de l'Est
L'équité est le fondement d'un projet d'investissement durable – surtout lorsqu'elle permet l'expression et la volonté des populations qui, en raison de leur lieu de résidence, sont les plus affectées par la mise en œuvre du projet. Pour créer des partenariats équitables dans la Corne de l'Afrique, l'Arabie saoudite devrait adopter trois stratégies, toutes alignées sur les objectifs de sa Vision 2030 et sur les besoins de développement locaux.
La première stratégie proposée est le recrutement et la formation de la main-d'œuvre locale pour les emplois liés aux projets financés par l'Arabie saoudite. Ce point est particulièrement important dans la Corne de l'Afrique, où le chômage des jeunes est élevé. Par exemple, en Érythrée, où le manque d'infrastructures limite les opportunités d'emploi, l'organisation de formations dans les domaines de la construction ou de la logistique pourrait autonomiser les individus et les communautés locales. L'établissement de quotas pour les jeunes et les femmes garantirait leur participation effective. De plus, une telle initiative jetterait les bases d'une croissance durable, en enseignant aux travailleurs locaux des compétences applicables dans de futurs emplois et projets – qu'ils soient liés ou non à l'Arabie saoudite.
La deuxième approche consiste à former des comités de surveillance conjoints, dotés d'une autorité légale, en collaboration avec les gouvernements hôtes et les municipalités locales. Ces comités vont au-delà des réunions publiques ou des forums où les plaintes sont soulevées mais restent sans réponse ; ils garantissent la transparence et la responsabilité. Au niveau national, des comités de surveillance conjoints conformes aux normes mondiales de gouvernance empêchent l'Arabie saoudite d'être perçue comme violant la souveraineté du pays hôte. Au niveau local, de tels comités veillent à ce que les résidents des zones avoisinant les projets d'investissement aient leur mot à dire dans leur mise en œuvre. Au Soudan, en proie à une crise et où le risque de corruption est élevé, ces comités pourraient superviser l'allocation et les dépenses des fonds, empêchant leur détournement par les parties belligérantes.
La troisième stratégie consiste à allouer une partie des bénéfices des investissements pour répondre aux besoins fondamentaux des communautés locales. Par exemple, la pénurie d'eau au Soudan fait que 40 % des ménages ruraux n'ont pas accès à l'eau potable et que seulement 20 % des terres arables sont cultivées. La construction de puits et de systèmes d'irrigation pourrait améliorer à la fois le bien-être de la population et la productivité agricole. Ou en Érythrée, où seulement environ 10 % de la population rurale a un accès fiable à l'électricité, ce qui perturbe les activités économiques. Allouer une partie des bénéfices à l'installation de panneaux solaires et de micro-réseaux électriques apporterait une énergie propre aux zones reculées et stimulerait les petites industries. Cela répondrait non seulement aux besoins énergétiques immédiats, mais contribuerait également à un développement durable à long terme.
Il est important de noter que ces trois stratégies s'alignent sur le « Programme détaillé pour le développement de l’agriculture en Afrique » (PDDAA) et sur l'« Agenda 2063 » de l'Union africaine. Le PDDAA, lancé en 2003, vise à accélérer la croissance agricole, à améliorer la sécurité alimentaire et nutritionnelle, et à renforcer les économies rurales grâce à un investissement public et privé accru. L'Agenda 2063, une vision prospective pour l'avenir du continent, vise à parvenir à une croissance socio-économique inclusive et à une intégration continentale d'ici 2063, avec un accent particulier sur le développement des énergies renouvelables et une transition verte pour garantir la durabilité environnementale. Tous ces objectifs revêtent une importance directe pour l'Arabie saoudite – surtout compte tenu de l'énorme volume de ses investissements au Soudan, en Éthiopie et en Érythrée. Des approches équitables aligneraient non seulement les ambitions de Riyad sur les besoins réels de ces pays, en particulier dans les zones où les projets saoudiens sont mis en œuvre, mais harmoniseraient également les objectifs économiques et géopolitiques de l'Arabie saoudite avec les aspirations de développement de l'Union africaine. Cette transformation ne devrait plus être retardée.
Synthèse
Ce n'est qu'en donnant la priorité à un engagement inclusif et à l'autonomisation des communautés locales que Riyad pourra transformer sa perception d'acteur prédateur en celle de partenaire authentique. En entreprenant une telle transformation, l'Arabie saoudite sera en mesure d'établir un équilibre entre ses ambitions politico-économiques et les objectifs de développement des pays de la Corne de l'Afrique. Étant donné le rôle de plus en plus vital de cette région pour le commerce et la sécurité mondiaux, cette évolution doit constituer une préoccupation immédiate pour Riyad. Si cette voie est résolument suivie, l'avenir pourrait voir l'émergence de politiques saoudiennes qui harmonisent les objectifs de la Vision 2030 avec la trajectoire de l'Afrique vers la stabilité et une croissance partagée.